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POR QUÉ GANÓ INVAP.
Luego del RRR en Australia, uno de los reactores más avanzados y complejos del mundo es el ETRR-2, de la AEA (Atomic Energy Authority) de Egipto, situado en Inshas, unos 60 kilómetros al noroeste de El Cairo. Significativamente, ambas instalaciones son obras del mismo proveedor: INVAP, de la Argentina.
El ETRR-2 es un reactor multipropósito: produce radioisótopos, pero además puede ser usado en actividades de investigación en las áreas de física de neutrones, ciencia de materiales, investigación y desarrollo de combustibles nucleares, radiografía neutrónica, análisis por activación, terapia por captura neutrónica de boro, dopado de silicio y entrenamiento en ingeniería nuclear y operación de reactores.
Para Egipto el ETRR-2 constituye una herramienta importante en el desarrollo de su capital humano en diversas ciencias e ingenierías, pero además le permite abastecer su mercado interno de medicina (el país no tardará mucho en llegar a una población de 100 millones de habitantes).
La variedad de instalaciones, laboratorios y sistemas perifé- ricos del ETRR-2 refleja su carácter de "instalación escue- la", así como la intención del cliente de expandir vigorosa- mente la capacitación de perso- nal nuclear lograda a lo largo de cuatro décadas con el viejo ETRR-1. Ese reactor de fabrica- ción soviética data de 1961 y sigue operativo, aunque cada vez menos, porque su sucesor argentino es muy superior en potencia térmica (tiene once veces más) y en capacidades.
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La AEA llamó a licitación internacional para el ETRR-2 en 1989, y en 1992 la presentación de INVAP salió ganadora. En 1993, conseguidos los avales económicos necesarios, INVAP comenzó la obra, cuyo cronograma de avance se cumplió rigurosamente. El reactor se puso crítico en 1997 y se entregó funcionando al cliente en 1998.
INVAP tuvo la responsabilidad de la ingeniería y el gerenciamiento total del proyecto; desde el diseño conceptual hasta la documentación del licenciamiento y puesta en marcha, pasando antes por el abastecimiento, la construcción y el montaje. A lo largo de los cinco años de este proceso, Egipto se benefició de una fuerte transferencia de conocimientos nucleares, ya que sus profesionales estuvieron involucrados en el diseño, y sus firmas de ingeniería en la construcción.
Al respecto, un dato importante: cuando el gobierno egipcio optó por la oferta argentina, ambos países carecían de vínculos recíprocos culturales o de comercio exterior que pudieran haber facilitado la operación. La Argentina no era vista en Egipto como un proveedor de tecnología o de materias primas, ni percibida como un destino de exportaciones egipcias, o de viejas olas inmigratorias.
Entre dos países que virtualmente no se conocían, la decisión de Egipto en favor de INVAP tuvo bases puramente técnicas y comerciales, que la propia AEA explicita en su página web en estos términos: "La mejor tecnología disponible en reactores de investigación... la aplicación de los conceptos de seguridad más avanzados en diseño, construcción y operación del reactor... La maximización de transferencia de tecnología a través de la participación de personal (egipcio) en todas las etapas del proyecto, desde el diseño hasta la operación... Maximización de la participación de la industria nacional (egipcia) en manufactura de componentes... Manufactura local del combustible".
Además de todo lo citado, es probable que el prestigio logrado por INVAP en el mundo árabe tras la impecable construcción del reactor NUR en Argelia haya acudido en su favor.
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Como es norma en todas las exportaciones de INVAP y de acuerdo a normas internaciona- les, esta operación se hizo bajo las salvaguardias del Organismo Internacional de Energía Atómi- ca (OIEA), que obligan al cliente a un régimen exigente de inspec- ciones internacionales, y a llevar una contabilidad estricta de los inventarios de combustible que- mado, para evitar que los mate- riales físiles generados puedan destinarse a usos no pacíficos
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DESCRIPCIÓN DEL ETRR-2
El edificio del reactor tiene cuatro niveles, una construcción sismo-resistente y su "corazón" es un bloque masivo central de concreto pesado que alberga al reactor propiamente dicho, así como sus piletas auxiliares.
El ETRR-2 es un reactor de pileta abierta. Tiene un núcleo de hasta 30 elementos combustibles con 19 placas por pieza, formados por aleación de uranio enriquecido al 19,75%, dispuestos en configuración 5 X 6, y que suministran en conjunto una potencia nominal de 22MW térmicos.
El ETRR-2 tiene una serie de particularidades de diseño.
El núcleo está a una profundidad de 10 metros dentro de la pileta de 4,5 metros de diámetro, y rodeado por una chimenea de zircaloy que canaliza el poderoso flujo ascendente de agua liviana desmineralizada. La necesidad de refrigerar una cantidad de calor tan considerable como la de este núcleo obliga a bombeo asistido, que por razones obvias de conveniencia, se hace a favor de la corriente convectiva ascendente.
Los reflectores de neutrones (que evitan la dispersión de los mismos fuera del núcleo y garantizan la criticidad), en el caso del ETRR-2 son bloques de berilio posicionados alrededor de la chimenea.
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La reactividad del núcleo se controla mediante seis placas de aleación de Plata-Indio-Cad- mio, comandadas por mecanis- mos que en el caso de este diseño se ubican debajo de la pileta, en lugar de por encima de la misma, como es habitual en otros reactores. El objetivo es no entorpecer el flujo ascendente del agua, ni la visión directa del fondo de la pileta desde el puente, así como facilitar las operaciones desde boca de tanque.
En caso de "enclavamiento" del reactor en situación de emergen- cia, la corriente convectiva as- cendente generada dentro de la chimenea alcanza para eliminar el calor residual del núcleo, sin necesidad de bombeo o de in- versión de flujo. Este es un rasgo de seguridad inherente por diseño.
La larga experiencia de INVAP en control de reactores dotó al ETRR-2 de un sistema de pro- tección (Reactor Protection Sys- tem, o RPS) que analiza en forma simultánea cinco señales. El RPS dispara el enclavamiento del núcleo ante cualquier "salida de parámetros" de cualquiera de estas señales críticas.
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La construcción de toda la planta es sumamente robusta, y –dicho por el cliente- "ofrece márgenes de seguridad muy amplios".
Equipamiento científico.
El resto de la planta comprende varios canales de irradiación, celdas calientes, circuitos cerrados de alta presión para testeo de combustibles y otros equipa- mientos de investigación. Por la variedad y cantidad de los mismos, el ETRR-2 es realmente un aparato "de lujo" para cual- quier país con proyectos propios en varias ciencias e ingenierías.
En primer lugar, están los "canales neutró- nicos". La foto del núcleo del ETRR-2 tomada desde el puente, muestra un tubo tangencial con dos salidas, y dos tubos radiales capa- ces de derivar haces de neutrones hacia afuera de la pileta. El tubo tangencial lleva a un túnel que conduce hacia otro edificio tipo "Neutron House", donde una guía neutrónica permite derivar haces hacia diferentes instrumentos locales.
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Hay una columna térmica rellena de grafito que cubre uno de los costados del núcleo. Ésta columna termina en un canal radial que conduce a un búnker diseñado para BNCT, o Terapia por Captura de Neutrones, una forma novedosa y promisoria de tratamiento oncológico.
Uno de los tubos radiales conduce hacia un sistema de radiografía por neutrones de materiales y componentes. Hay otro siste- ma de radiografía similar directamente adentro del tanque, para el análisis sub- acuático de muestras de muy alto grado de activación.
En forma contigua al borde superior de la pileta hay una "celda caliente" para el manejo de diferentes equipos de testeo habituales en ciencia de materiales. |
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