Este recipiente de moderador albergará un núcleo de pequeño tamaño, alta potencia térmica y gran densidad de neutrones; ideal para fabricar radioisótopos. El "desideratum" de un núcleo compacto se logra en el OPAL pese al combustible relativamente poco enriquecido (uranio al 20%), gracias al uso de los siliciuros como material de soporte, que permiten altas densidades de uranio .

El núcleo del reactor es de diseño compacto y se encuentra a 10 metros de profundidad en la pileta principal, rodeado por una chimenea de zircaloy.

El núcleo consiste de un arreglo de 16 conjuntos combustibles formados por placas de combustible de uranio de bajo enriquecimiento. Las placas de combustible se hallan separadas entre sí por canales de refrigeración por los cuales circula el agua del sistema de enfriamiento para la disipación del calor de fisión.

El enfriamiento del núcleo se efectúa por medio de agua desmineralizada en circulación forzada ascendente. Cuando el reactor está apagado, el calor de decaimiento se disipa mediante la circulación natural del agua de la pileta. La reactividad se controla mediante placas absorbentes de desplazamiento vertical. El núcleo está rodeado por un tanque reflector con agua pesa- da que refleja los neutrones y asegura que se dispondrá de altos flujos neutrónicos en un amplio volumen. Las facilidades para la irradiación de blancos y la extracción de haces de neutro- nes se hallan dentro del tanque reflector. Dentro de la pileta del reactor, junto al núcleo y del tanque reflector, se encuentran también las canalizaciones de los sis- temas de enfriamiento, la instru- mentación nuclear y no nuclear y las instalaciones de irradiación.

Testeo en Bariloche de los actuadores de las barras de control del núcleo del OPAL

Manejo de los desechos

El reactor cuenta con instalaciones de monitoreo, control, aislamiento y clasificación de desechos nucleares y no nucleares.

El sistema de manejo de desechos radioactivos líquidos clasifica, recolecta y almacena temporalmente a los desechos líquidos producidos durante la operación de los sistemas del reactor, sus instalaciones y sus laboratorios. El sistema cuenta con una pileta de rellenado, con capacidad suficiente como para almacenar el máximo volumen previsto de agua proveniente del reactor.

Los elementos combustibles irradiados se almacenan en canastos, colocados en el bastidor de almacenamiento en la pileta de servicio. El diseño de los canastos y las condiciones de enfriamiento aseguran la preservación de la integridad del encamisado del combustible. La pileta de servicio cuenta con instalaciones de reducción de volumen para desechos sólidos metálicos.