Vista aérea del OPAL tomada en julio de 2004 desde lo alto de una grúa. Nótense el tamaño general de la obra en comparación con las pequeñas figuras humanas paradas sobre el techo de una de las alas de la construcción, y el enorme grosor y solidez de las estructuras del edificio destinado a proteger la pileta del reactor, que a su vez protegerá un núcleo del tamaño de un lavarropas.

Las características del diseño y de la construcción del OPAL garantizan la efectiva protección de individuos, del público y del medio ambiente del peligro radiológico.

La construcción de la planta es robusta y cuenta con amplios márgenes de segu- ridad. El diseño de la planta está en un todo de acuerdo a los requisitos que dictan ARPANSA (Agencia Australiana de Radio- protección y Seguridad Nuclear) y la Orga- nización Internacional de Energía Atómica (OIEA) para la seguridad de los reactores de investigación.En el diseño se han aplicado los conceptos de "Defensa en Profundidad" y el principio ALARA ("As Low As Reasonably Achievable" = tan bajos como razonablemente alcanzables) pre- viendo varios niveles de protección y múl- tiples barreras físicas para impedir esca- pes radioactivos. La seguridad inherente del reactor se basa en el concepto de pileta abierta y los coeficientes negativos de reactividad del núcleo. El reactor incorpora características de seguridad pasivas, la efectividad de las cuales se basa en fenómenos natu- rales.Los sistemas de protección del reac- tor monitorean las variables de seguridad. Dichos sistemas se disparan automá- ticamente en caso de que se alcancen los límites predefinidos.

Mecanismo de liberación de las barras de "extinción" del reactor bajo condiciones de emergencia. Ante una señal del primer sistema de protección, la barra se libera de su sujeción y cae pasivamente por gravedad adentro del núcleo del reactor.

La cadena de fisión se puede interrumpir en cualquier momento por la acción de dos sistemas de apagado redundantes, que se basan en principios distintos y son independientes entre sí.

		Los sistemas de seguridad y los sistemas de protección del reactor cuentan con caracte- rísticas que llevan al reactor a la condición segura de apagado en cuanto se detecta cualquier condición anómala de funcio- namiento. Apagado del reactor: El primer sistema de apagado inserta rápidamente en el núcleo cinco placas que absorben neutro- nes. El segundo sistema de apagado vacía el agua pesada del tanque reflector por acción de la gravedad hacia un tanque de almacenamiento.
Sistemas internos de la pileta del reactor en fase de montaje avanzado

Enfriamiento del núcleo: Las bombas del sistema de enfriamiento primario cuentan con volantes inerciales para el continuado enfriamiento durante el tiempo de inercia del proceso de apagado ("coast down"). No se necesita inversión de flujo para disipar el calor de decaimiento por convección natural. El agua de la pileta del reactor constituye un gran disipador térmico por sí mismo. Un sistema de inyección de agua por gravedad junto a la chimenea del núcleo se hará cargo de enfriar el núcleo en caso de un accidente de pérdida de agua (LOCA "Loss of coolant accident") de la pileta del reactor.

Sistema de contención: Durante la operación normal, el aire circulante y el que sale al exterior se monitorea y controla de modo continuo. En caso de ser necesario el edificio del reactor puede ser aislado del medio ambiente. Dentro de la contención del reactor se mantienen las condiciones de presión, temperatura y humedad mediante un sistema de disipación de energía del lugar.